Parmi la multitude de substrats destinés au traitement des eaux de consommation, les zéolithes forment un groupe très spécifique du fait de leurs propriétés physico-chimiques uniques.
Les zéolithes sont une famille de minéraux (aluminosilicates) dont les structures sont probablement les plus complexes du règne minéral. On en compte près de 200 espèces différentes. Naturelles ou synthétiques, elles interviennent dans plus de 300 applications industrielles, agricoles et domestiques.
La Société Méditerranéenne des Zéolithes (Somez) est un des leaders du marché avec en plus, un savoir-faire inégalé dans la mise en ?uvre de ces matériaux très spéciaux. Cette PME montpelliéraine, fondée en 1984, propose des zéolithes de tous types et, en particulier, des matériaux modifiés de telle sorte qu'ils acquièrent de nouvelles propriétés physico-chimiques. Un exemple connu est la zéolithe modifiée au manganèse appliquée à la déferrisation et la démanganisation des eaux de forage.
Que peuvent faire les zéolithes en matière de potabilisation ? Il s'agit d'un domaine où ces matériaux peuvent rendre de nombreux services. Commençons par l'application la plus répandue, la filtration mécanique.
Cette opération confiée presque toujours à un filtre à sable pourrait faire sa révolution en commençant par changer de substrat. Le simple remplacement standard du sable de silice par une zéolithe tel que ®Siliz Cristal, revient à réduire drastiquement les pertes de charges, notamment en contre-lavage, tout en assurant une qualité de filtration exceptionnelle. Des unités de pompage moins gourmandes en énergie, un matériau 1,5 fois plus léger que le sable donc moins couteux en transport, tout cela participe positivement au développement durable.
Les zéolithes sont également d'un intérêt inégalé en matière d'élimination de certains micropolluants : les métaux lourds, l'ammonium et les organochlorés font partie des composés susceptibles d'être piégés. Ces minéraux s'avèrent être parfois le seul recours là où le charbon actif et les résines échouent. Mais c'est surtout dans le domaine de la protection nucléaire que les zéolithes trouvent leur plus grand succès.
Oubliées depuis les catastrophes de Three Mile Island et de Tchernobyl où elles ont montré leur redoutable efficacité, les zéolithes reviennent en force depuis l'accident majeur de Fukushima. Les filtres à zéolithe tournent à plein régime sur le site géré par Tepco pour éliminer le césium et le strontium des eaux de refroidissement. A plus petite échelle, de plus en plus de consommateurs inquiets se protègent en installant des filtres à cartouches chargées en zéolithe sur les conduites d'eau de leur domicile.
Le regain d'intérêt pour les zéolithes comme parade face aux éléments radioactifs ne devrait pas faiblir puisqu'un récent document émis par Bruxelles vient de changer la donne. Le texte intitulé "Directive du Conseil fixant des exigences pour la protection de la santé de la population en ce qui concerne les substances radioactives dans les eaux destinées à la consommation humaine" rend, à terme, obligatoire la dépollution des eaux en cas d'excès en radioéléments.
La Somez dispose d'un catalogue de zéolithes, simples ou spécialement modifiées, qui couvrent quasiment toutes les espèces radioactives susceptibles de polluer les eaux de consommation. Une telle gamme de solutions est unique en Europe. L'entreprise se tient à la disposition des traiteurs d'eau, des fournisseurs d'eau de source et aussi des fabricants de filtres à cartouche, afin de travailler sur cette nouvelle thématique.
