La débâcle du lac Agassiz

Le lac Agassiz-Ojibway : un gigantesque lac glaciaire

Malgré la complexité de ses évolutions dues aux mouvements successifs de l’inlandsis qui modifiaient périodiquement les niveaux du lac et ses systèmes de drainage, plusieurs émissaires et une trentaine de crêtes de plages de différents niveaux ont été clairement identifiées. Certaines d’entre elles, comme par exemple la crête de Campbell, au Manitoba, peuvent être suivies sans interruption sur plusieurs centaines de kilomètres donnant ainsi une idée de l’immensité de ce lac qui couvrait une surface de 25 % supérieure à l’actuelle mer caspienne ou encore de neuf fois la Suisse ! En fait, les recherches menées par les scientifiques ont révélé d’importantes variations du niveau du lac.

Il y a 8.500 ans environ, les glaciers reculèrent rapidement et le lac Agassiz rétrécit, en couvrant encore les plaines au sud de la baie d’Hudson. Ses eaux étaient alors drainées vers le Mississippi par l’intermédiaire de la rivière Minnesota. Puis, lorsque le retrait vers le nord s’est accentué, la vallée du fleuve Saint-Laurent a constitué un exutoire plus aisé pour les eaux du lac qui se sont ensuite dirigées vers la baie d’Hudson, drainant l’ensemble des eaux dans l’Atlantique Nord. Le drainage complet du lac aurait exigé plusieurs siècles croyait-on initialement. En fait, ce que révèle la campagne de l’Amundsen, c’est que le phénomène s’est produit très rapidement, en l’espace d’à peine quelques mois…

Une débâcle brutale et rapide

Selon les scientifiques, ce sont plus de 10.000 kilomètres cubes d’eau douce qui se seraient brutalement déversées dans les eaux salées de l’Atlantique Nord, provoquant, en quelques mois à peine, une modification des courants marins sous-jacents à la bonne circulation du Gulf Stream. Le scénario, reconstitué d’après l’étude des sédiments tapissant la baie d’Hudson, serait à peu de choses près celui-ci : suite à une rupture de la calotte glaciaire, un afflux massif d’eau douce en provenance du lac Agassiz se serait déversé dans la baie d’Hudson puis dans l’Atlantique nord. Cet afflux massif aurait drainé l’eau salée vers le fond de l’océan entrainant du même coup avec lui le courant d’eaux chaudes du Gulf Stream. Privé de cet apport d’eaux chaudes, le climat de l’ensemble de l’hémisphère Nord, à commencer par l’Europe, se serait brutalement refroidi d’environ 5 à 6 degrés. Ce processus, qui se serait déroulé sur quelques décennies à peine, aurait donc profondément modifié le climat européen durant 200 à 300 années avant que le Gulf Stream ne reprenne du service.

Mais bien que de nombreux indices concordants accréditent cette hypothèse, tous les scientifiques ne sont pas d’accord sur ce scénario. Si l’existence du gigantesque lac Agassiz tout comme le principe d’une débâcle brutale et violente font l’objet d’un large consensus, tous les chercheurs ne sont cependant pas d’accord pour relier cet évènement à un phénomène de refroidissement climatique. Nombre d’entre-eux contestent le fait qu’un apport d’eau douce dans les milieux océaniques, aussi important soit-il, puisse avoir des effets climatiques sur l’ensemble du globe. Pour eux, le coup de froid enregistré il y a 8.200 ans n’a pas été causé par les courants marins, mais plutôt par les courants atmosphériques. Le débat, plus important qu’il n’y parait, conditionne notre futur : aujourd’hui, le glacier du Groenland s’est mis à fondre sous l’effet du réchauffement climatique. Le déversement de grandes quantités d’eaux de fonte, des eaux douces, dans le nord de l’Atlantique affectera-t-il le climat comme cela se serait produit il y a 8.200 ans ?